西班牙语简称西语，按照第一语言使用者数量排名，约有,,人作为母语使用，为世界第三大语言，仅次于汉语、英语。总计使用者将近,,人，语言总使用人数之排名为世界第五(年6月)。在七大洲中，主要是在拉丁美洲国家中(巴西，伯利兹，法属圭亚那，海地等地除外)。很多说西班牙语的人把他们的语言称为西班牙语(Espaol)，而很多说其他方言的西班牙人称西班牙语为卡斯蒂利亚语(castellano)。
西班牙语是非洲联盟，欧盟和联合国的官方语言。在21世纪使用西班牙语作为官方语言的国家有：阿根廷、玻利维亚、智利、哥伦比亚、哥斯达黎加、古巴、多米尼加共和国、厄瓜多尔、萨尔瓦多、赤道几内亚、危地马拉、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、西班牙、乌拉圭和委内瑞拉。西班牙语也在伯利兹、直布罗陀、菲律宾、特立尼达和多巴哥以及西撒哈拉被使用。
西班牙自史前时代以来就一直受外来影响，中世纪时有多个国家并立，至15世纪始建立单一国家，近代史上，西班牙是一个重要的文化发源地，在文艺复兴时期是欧洲最强大的国家，于15世纪中期至16世纪末期时成为影响全球的日不落帝国，现今全球有5亿人口使用西班牙语，为世界上总使用人数第3多的语言。
年哥伦布到达美洲后，西、葡两国为争夺殖民地、市场和掠夺财富，长期进行战争。为缓和两国日益尖锐的矛盾，由教皇亚历山大六世出面调解，并于年5月4日作出仲裁：在大西洋中部亚速尔群岛和佛得角群岛以西里格（league，1里格合3海里，约为5.5千米）的地方，从北极到南极划一条分界线，史称教皇子午线。线西属于西班牙人的势力范围；线东则属于葡萄牙人的势力范围。根据这条分界线，大体上美洲及太平洋各岛属西半部，归西班牙；而亚洲、非洲则属东半部，归葡萄牙。但是这条“教皇子午线”仅在确定后的30多年里，就受到了两次较大的挑战。首先是葡萄牙年突破了西经46度经线占领了南美洲的巴西；紧接着，年，麦哲伦和他的同伴完成了环球航行还闯入了属于葡萄牙拓殖范围的菲律宾并占领了它，“教皇子午线”没有确定其在东半球边界的弊端显现了出来。面对这种类情况，西、葡两国在年又不得不对“教皇子午线”做出调整，调整后的“教皇子午线”使西班牙获得了独占美洲的权利，葡萄牙对巴西的占领也获得了承认。今天拉丁美洲的范围，很大程度上是由这条“教皇子午线”决定的，并由此形成了拉丁美洲的西语区（拉美大部分地区）和葡语区（巴西）。
可见欧洲说西班牙语的国家有2个；拉丁美洲使用西班牙语的国家有19个；非洲的西班牙语使用国家有1个。事实上除了以上国家外，西班牙语也在其他一些国家地区被广泛使用，例如安道尔共和国、美国、加拿大、摩洛哥、荷兰、菲律宾、直布罗陀、以色列、特立尼达和多巴哥、西撒哈拉。