阿塔卡马沙漠位于玻利维亚、智利和秘鲁的交界处，原为西班牙殖民地。西班牙殖民者撤出后，波、智、秘三国均宣称对此地拥有主权。
19世纪中期，阿塔卡马沙漠中部和北部发现了丰富的鸟粪和硝石矿藏，三国的主权争端更加尖锐。前者作为一种优质的有机肥料，是玻利维亚最重要的出口商品和外汇来源；后者则是欧美用来制造火药的重要原料，具有极高的战略价值。
19世纪智利士兵年，玻利维亚与智利两国签订条约，规定智利政府放弃南纬24°线以北地区的全部权利，玻利维亚同意在25年内对智利公司不提高现行税率。年，玻利维亚政府出于筹措军费的需要，决定单方面增加智利—英国矿业公司税额。
19世纪智利矿工但是，矿业公司根据年的条约拒绝交税。玻利维亚政府决定没收其全部资产并公开拍卖。作为报复，年2月14日，智利在英国的支持下，出兵占领玻利维亚最大的港口安托法加斯塔。
冲锋的秘鲁士兵危机爆发后，与玻利维亚关系亲密的秘鲁也加入进来，组成波、秘同盟，共同向智利宣战，并积极向欧洲购买军火。智利于年4月5日正式向秘鲁和玻利维亚两国宣战。
惨烈的鸟粪战争这次战争被称为“南美太平洋战争”。又因战争起于三国对鸟粪和硝石资源的争夺，因此也被称为“鸟粪战争”或“硝石战争”。
b战争初期，智利凭借向英国购买的新式军舰，迅速封锁了秘鲁和玻利维亚的海岸。年5月，智利海军司令威廉姆斯留下战舰“埃斯美莱达号”封锁秘鲁要塞伊基克。
玻利维亚海军的老旧战舰同年10月8日，智利舰队在例行巡航中遭遇秘鲁舰队，双方展开了南美历史上第一次蒸汽装甲舰的决战，智利海军凭借克虏伯大炮摧毁了秘鲁主力铁甲舰“胡阿斯卡号”。
年11月，名智利士兵在6艘军舰的护送下，在伊基克要塞附近登陆，秘、玻联军进行殊死抵抗。当时玻利维亚陆军装备低劣，部队里充斥着脚蹬凉鞋、穿着五花八门服装的印第安人，他们没有步枪等火器，只有原始的弓箭，这也“南美太平洋”成为世界上最后一场使用弓弩作战的战争。智利军队获胜并迅速地占领了秘鲁的塔拉帕卡省全境。
今日秘鲁军队年1月，2.6万智利军队向利马城发起总攻，秘鲁守军只进行了两天抵抗便四散奔逃。
今日玻利维亚版图年10月20日，秘鲁与智利在利马北部安孔城签订条约，结束了南美太平洋战争。根据条约，秘鲁将塔拉帕卡省割让给智利，并将塔克纳和阿里卡两地区交给智利管辖10年。玻利维亚则丧失了安第斯山脉与太平洋之间的全部领土，变成了一个没有出海口的内陆国，严重地影响了其经济的发展。