“庄稼一枝花，全靠粪当家。”在农业生产中，粪便作为一种优良的有机肥，发挥了极为重要的作用。
对于南美国家来说，尤其如此。
南美洲南美洲大部分海岸线位于温带，气候温和，有众多的海鸟栖息在岛屿上，产生了大量的鸟粪。日积月累之下，岛屿上积累了一层厚厚的鸟粪，厚度少则数米，多则数十米，以至于形成了磷酸盐矿，把岛屿染成了白花花的一片。对于南美国家来说，这些鸟粪可是一笔宝贵的财富，堪比石油、铁矿石等战略资源。
在玻利维亚、秘鲁、智利3国的交界之处，有一个叫阿塔卡马的沙漠。阿塔卡马沙漠总面积约为18.13万平方公里，由于降雨量极少，是世界最干燥的地区之一，被称为世界的“干极”。这里荒芜贫瘠、寸草不生，当玻利维亚、秘鲁、智利都位于西班牙的殖民统治时期时，在很长的时间里大家都看不上它。
阿塔卡马沙漠从年到年间，智利、秘鲁、玻利维亚3国陆续宣告独立。独立之初，3个国家是邻居，彼此之间关系不错。但是，在19世纪50年代，人们在阿塔卡马沙漠中部和北部发现了丰富的鸟粪资源和硝石矿藏后，他们的关系变得尴尬起来。
鸟粪资源开采较为简单，技术含量低，不需要多少成本就能直接开采，获得丰厚的利润，这正好适合智利、秘鲁、玻利维亚3国的实际情况。硝石矿藏可以用来制作火药，具有极高的战略价值。鸟粪资源和硝石矿藏都可以用来出口，获取外汇。所以，3个国家都对这片沙漠虎视眈眈，宣布对其拥有主权。
鸟粪岛屿当时，智利与英国的关系很好。两国组成了硝石公司在阿塔卡马沙漠开采硝石矿藏。为了获得更多的资源，智利与玻利维亚达成协议，玻利维亚允许硝石公司进入自己的安托法加斯塔地区采矿，智利放弃南纬24°线以北地区的全部权利。玻利维亚同意，在25年内不提高对硝石公司的税率。
这本是一个皆大欢喜的协议。智利和英国获得了矿产资源，玻利维亚获得了稳定的税收。可是，年，玻利维亚为了筹措军费，单方面撕毁协议，提高硝石公司的税率。硝石公司当然不干了，拒绝纳税。于是，玻利维亚干脆没收了硝石公司的全部资产，将之进行拍卖，拍卖所得充为税收。
面对咄咄逼人的玻利维亚，智利决定进行反击。在英国的支持下，年2月14日，智利出兵占领了玻利维亚最大的港口城市安托法加斯塔。在这之前，玻利维亚与秘鲁签订了协议，建立了同盟。秘鲁也很快被拉入战争。4月5日，智利向玻利维亚和秘鲁宣布进入战争状态。南美太平洋战争爆发了。
由于这场战争涉及智利、秘鲁、玻利维亚3国对阿塔卡马沙漠的控制，人们称之为“鸟粪战争”。
智利有英国撑腰，从军事实力上来说，远远强于秘鲁和玻利维亚，海军舰船是后者的两倍。而秘鲁和玻利维亚的陆军装备低劣，玻利维亚军队里的印第安人，脚蹬凉鞋，靠弓箭和十字弩作战，连火器都不能使用。但是，秘鲁和玻利维亚对这场战争准备得非常充分，士气旺盛，一度将智利军队打得措手不及。智利随即利用海军的优势，对秘鲁和玻利维亚两国海岸线进行封锁，并在一场海战中歼灭了秘鲁舰队主力。
南美太平洋战争接下来的几年，智利以一己之力，与秘鲁和玻利维亚对阵，取得了连战连胜的骄人战绩，攻占了安托法加斯塔、塔拉帕卡、阿里卡、塔克纳等鸟粪和硝石主产地。在智利军队的进攻面前，秘鲁和玻利维亚联军毫无抵抗之力，一败涂地。由于败得太惨，消息传回国内，导致舆论大哗。秘鲁总统马里亚诺·伊格纳西奥·普拉和玻利维亚总统伊拉里翁·达萨威望丧尽，都被赶下台。
年10月、年4月，智利分别与秘鲁和玻利维亚签订协议，结束了这场持续了4年、伤亡人数达3万多的鸟粪战争。鸟粪战争改变了3个国家的命运。
智利、秘鲁、玻利维亚3国秘鲁、玻利维亚为这场战争付出了惨重的代价。秘鲁被迫将安托法加斯塔、塔拉帕卡割让给智利，并将阿里卡、塔克纳交给智利管理10年。玻利维亚的损失就更大了，被迫将被智利占领的太平洋沿岸地区割让给智利。在这之前，玻利维亚拥有大片的海岸线。现在，这些海岸线全部丢掉了，玻利维亚变成了一个内陆国。秘鲁、玻利维亚实力大为削减，一蹶不振。
智利是最大的获利者。通过战争，智利获得了南太平洋上的大部分鸟粪资源、硝石矿藏，还拥有了漫长的海岸线和多个优良出海口，领土扩展了三分之一，成为了与阿根廷、巴西并立的南美“ABC强国”。