12月22日7时51分，中国航天科工集团“虹云工程”首星在酒泉卫星发射中心由长征十一号火箭成功发射，标志着我国低轨宽带通信卫星系统建设迈出了实质性的一步。
年4月，我国首颗地球静止轨道通信卫星“东方红”2号发射成功。这颗试验通信卫星的发射成功使中国成为世界上第五个自行发射地球静止轨道卫星的国家。据不完全统计，从年至今，中国发射了20余颗高轨道通信卫星，基本满足国家国防和社会的通信需求，并成功出口委内瑞拉、玻利维亚、巴基斯坦等国。既然已经发射了不少高轨道通信卫星，为何还要“虹云工程”低轨道通信卫星呢？
年珠海航展上展出的“虹云工程”卫星模型。澎湃新闻记者谢瑞强图
地球同步轨道通信卫星的能与不能
以往，通信卫星主要停留在地球同步轨道。该轨道运行周期等于地球自转周期，不考虑轨道摄动时，在地球同步轨道上运行的卫星每天相同时刻经过地球上相同地点的上空，对地面观测者而言，每天相同时刻卫星出现在相同的方向上，这样它们相对于地面基站来说就是稳定的，能够确保提供连续服务，并且轨道高度高，覆盖范围也广。
但地球同步轨道卫星也有其“难言之隐”，由于轨道资源有限，只能在一个拥挤的环境下工作。随着地球同步轨道卫星的增多，这条轨道已经变得越来越拥挤。（注：两颗卫星之间必须保持公里以上的距离，以避免出现碰撞和干扰）。
相关资料指出，地球同步轨道通信卫星还有一个主要缺点是其传输时延大，一般为ms（ms为时间单位，数值越小，延迟越短）左右，而低轨卫星高度大大降低带来的主要优势之一是时延大大缩短，新兴低轨通信星座大都能够实现50ms以内的时延，与地面光纤网络相当，这也使其可以支持在线游戏或视频聊天等基于实时或近实时数据传输的应用。
随着小卫星技术的发展，越来越多的国家或企业开始重视发展低轨道通信卫星。美国的“OneWeb”“StarLink”卫星，中国的“虹云工程”、“鸿雁星座”等都是此类低轨道卫星通信星座。
“与大卫星相比，单颗小卫星成本较低，易于批量生产，发射的选择也更多，可以搭载发射，也可以专门一箭多星发射，多颗小卫星组网也可以实现甚至超出单颗大卫星功能和性能，现在不少遥感卫星、低轨道通信卫星都选择小卫星以及微小卫星平台。”航天专家庞之浩此前接受澎湃新闻（