19世纪初期，第一次工业革命过后，全世界的人口迎来了一个高速增长的时期。
人口的大量增长总是给农业带来巨大压力，当时化肥这个好东西尚未被发明出来，一块田地经过几年的耕作后，肥力会不断下降，必须要让其荒废个一两年的时间，以恢复肥力，这就叫“轮耕”制度。
这样的耕种方法实际上是十分低效和不稳定的，土地肥力的问题，束缚着农业的发展，也阻碍着人类文明的进步。没有足够的粮食，人口的增长就会停滞不前。
后来，美国的农民们发现了一种高效、优质的肥料——鸟粪。使用鸟粪滋润田地过后，农作物的产量能达到原来的三倍。
因为鸟类不排尿的缘故，鸟粪中富含大量的氮和磷，其百分比含量高于猪粪十倍，这两种元素都是农作物生长所需要的。
当时，秘鲁、玻利维亚两国拥有丰富的鸟粪矿藏，两国将鸟粪销往全世界，赚得盆满钵满，当时两国有多富有？参考现在的沙特阿拉伯和阿联酋。
因为秘鲁附近有上升流的关系，这里的海域有优质的渔场，吸引大量海鸟在此聚集。
南美洲太平洋沿岸因为有“秘鲁洋流”经过，当地天气十分稳定，不易下雨，所以鸟粪最终可以堆积成山。在干燥的阿他加马（阿塔卡马）沙漠，鸟粪已堆积了上千万年，秘鲁、玻利维亚、智利三国共享这片沙漠。
在西班牙殖民南美时期，对各辖区领地的划分并不是那么细致。例如当时被认为是“鸟不拉屎”之地的阿他加马沙漠，就成为了辖区之间的分界线。这么大一片沙漠，他也没规定哪一块属于谁。
南美独立过后，秘鲁、玻利维亚、智利三国，都宣称自己对阿他加马沙漠拥有完整的主权，他们都出兵占领了沙漠的一部分。
后来，又有考察队在阿他加马沙漠中部发现了巨量的鸟粪和硝石矿藏，沙漠的主权问题再一次引发激烈的争论。
鸟粪战争前的阿他加马沙漠局势年，在英国的支持下，智利因为贸易问题向玻利维亚宣战，这本是一场贸易争端引起的战争。
由于秘鲁和玻利维亚曾秘密缔结了军事同盟条约，秘鲁在国内积极进行动员，并大量的向欧美国家购买武器装备，意图干涉两国之间的战争。
智利见状，干脆直接向秘鲁和玻利维亚两国宣战。由于战争被激化，这场因贸易争端引发的战争，开始演变成一场争夺领土之战。
由于智利较早就实现了政治稳定，其经济实力和军事实力都是南美数一数二的强国。而秘鲁因为鸟粪的大规模开发和出口，也成为实力仅次于智利的强国。玻利维亚则是一个贫穷且落后的国家，它的军事装备也十分落后，玻利维亚的军中有大量的穿着破口布鞋，手持弓弩的印第安人。
因为玻利维亚的原因，这场鸟粪战争也成为世界上最后一场使用了弓弩的战争。
智利的海军实力是远远强过秘鲁的，由于夺取了制海权，再加上智利人的骁勇善战，秘鲁、玻利维亚两国迅速被打得找不着北，智利迅速占领了大量的土地，其国土在此次战争中增加了原来的一半！
最关键的是，阿他加马沙漠全部被智利占领，后面的十年，凭借鸟粪和硝石出口，其税收都增长了9倍。智利几乎垄断了全球的鸟粪和硝石的市场，经过后来的发展，智利成为在南美洲与阿根廷、巴西并列的三大强国之一。
秘鲁战败过后，又陷入了内战，内战结束后，其每年税收只剩万美元，是鸟粪战争前的三分之一，外债却高达1.5亿美元。玻利维亚则是丧失了所有的出海口，成为了一个内陆国家，这极大的阻碍着其经济的发展。
后来德国化学家发明了“哈伯法”，从此人类可以直接从空气中合成“氨”，鸟粪的历史地位终于被化肥取代了。
在当今世界，也有很多人喜欢更原生态的饮食，他们抵制化肥，喜欢使用鸟粪浇灌土地。虽然鸟粪的地位被化肥取代，但它在国际上还是有一定的市场的，至今南美仍有鸟粪出口业。
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