最近这几年，中文互联网上关于太平军在美洲横扫千军的传说可以说非常流行。这个传说说的有鼻子有眼，甚至连太平军将领的姓名都说的一清二楚。但许多有心人在经过考证之后却发现，这个传说的绝大部分内容在南美的史料里完全找不到影子，因此最近这几年又出现了许多文章说这事纯属虚构。那么事实真相究竟如何呢？应该说中文互联网上流传的这件事虚构或者说想象的成分居多，但却也并不能说是完全子虚乌有，因为在和这个传说对应的时间，南美确实发生了一场战争，而在其中，确实有中国人参战，而且各种迹象表明，他们中也确实有可能有太平军余部。那么事实究竟如何呢？
南美为何有如此之多中国人？
喜欢历史的朋友对美洲黑奴这个概念恐怕不会陌生，但许多朋友不知道的是，在美洲黑奴制度开始衰亡的时代，个别美洲国家找到的替代美洲黑奴的劳动力却是来自亚洲，这个群体被称为“苦力”。说到这里要跟大家说明的是，这里说的“苦力”不是一个翻译过来的词，而是在欧美语言里就是这么叫的（coolie），因为这个词就是从中文里来的，而这些来自亚洲的苦力，有相当一部分就是中国人。
19世纪在秘鲁种植园里工作的中国苦力不过在开始的时候，来到美洲的苦力虽然都叫苦力，却并不都是中国人。因为这些人主要是来自西班牙殖民地菲律宾，其中有一些当地的华侨，还有菲律宾人以及日本、马来西亚、印尼人，甚至还有印度人和斯里兰卡人。但在后来，来自中国的苦力成了主流。从公元年开始到年，有大量中国苦力从中国南方被买到了秘鲁等地的种植园。特别是在公元年，黑奴制度在秘鲁被废除之后，华人苦力开始成为了秘鲁种植园以及鸟粪（用于制作化肥）及硝石产业中的主力军，另外还有一部分苦力则参与了秘鲁一条重要铁路的修建。根据一些史料的记载，在这几十年中来到秘鲁的中国苦力大约有10万人。在公元年代，中国苦力已经成为了秘鲁出口产业的主要劳动力。
当然在名义上，这些苦力是合同工人，但在秘鲁的种植园里，这些苦力的待遇其实与之前的黑奴基本无异。他们受到秘鲁农场主的残酷压迫，工作极其繁重，工资基本为零，而生活条件却连维持基本生存都困难。所以在公元年美洲硝石战争爆发之前，在华人苦力群体里可以说对秘鲁种植园主的怒火也已经到了爆发的边缘。
乱世中求生存的华人苦力
公元年2月，秘鲁的盟国玻利维亚单方面提高了在其境内开采硝石的智利-英国矿业公司的税率，而在次年2月，智利以此为由，派出军队侵入了玻利维亚，而作为玻利维亚盟国的秘鲁也迅速加入战争。因为此次战争参战三国是为争夺硝石和鸟粪资源而开战的，因此这次战争后来也被称为硝石战争。
硝石战争一场战役过后的场景而在硝石战争初期，在秘鲁的中国苦力本来是不愿介入其中的，因为其实参战各方对于他们来说都是压迫者。但在战争中，他们身不由己地被参战各方裹挟，曾分别加入三方军队，为其作战。但这样做了之后，智利和秘鲁往往还会因此迁怒于华人，当地的许多华人商铺都曾被智利军队洗劫，而许多华人则被秘鲁军队屠杀。
招募华工参战的主要人物——林奇但因为秘鲁的种植园主和硝石矿主在当时是压迫华人苦力的主要势力，所以在战争爆发之后不久，有相当数量的华人倒向了智利一方。在公元年，智利海军将领帕特里西奥·林奇（PatricioLynch）曾两次攻入秘鲁境内，以破坏对方的重要经济设施，打击对方的作战士气。而此时数千名在当地工作的华人苦力也借机发动暴动，他们或是从工厂和种植园中逃亡，或是将秘鲁人的炼糖厂和甘蔗园付之一炬，或是直接为智利军队提供帮助。而在此后不久，大约有名华人苦力则以非常正式的方式直接加入到了智利军队之中。
智利军队中的华人特殊部队
而这批华人苦力加入智利军队之中，一个重要的原因是，这次对秘鲁目标发动攻击的智利将领林奇会说一点华语。当然他会说华语的原因其实也不是因为什么好事，而是因为这个林奇早年一直在英国海军效力，在第一次鸦片战争期间随军到过广东，因此学会了一些广东话。
华人苦力的头领金廷·金塔纳但在当时，那些被秘鲁种植园主等人压榨到了极限的华人苦力也不可能去考虑林奇有什么背景了，只要能帮助自己摆脱这种奴隶式劳作的困境，就可以与其合作。而当时在这些华人苦力里，领头的是一个名叫金廷·金塔纳（QuintínQuintana）的人。这个人虽然名字听着像智利人，但其实却是一个华人。在智利人记载中他的中文名叫LeoShin，但这个名字中文到底怎么写，甚至哪个是姓哪个是名现在都已经不可考了。金廷本人最早也是一个苦力，但他似乎头脑特别灵活，到了秘鲁几年之后就想办法得到了自由身。之后金廷在当地做起了生意，不过他的生意可能也跟买卖中国苦力有关。不过不管怎么样，当时的中国苦力确实也需要一个领导者，而金廷和苦力们以及智利人都会打交道，因此就成了这批加入智利军队的华人头领。
本节标题里提到，这支加入了智利军队的华人部队是“特殊部队”，这是因为他们主要的职责并不是在战场上作战，而是为智利军队充当向导、后勤运输和修架浮桥等工作。其中有几十人还被林奇分配到了一支专门负责排雷和爆破工作的特种分队之中。当时担任这个爆破排雷分队队长的阿尔杜罗·维亚罗伊尔（ArturoVillarroel）也会说一些广东话，因为他本人就曾到中国从事过贩卖苦力的生意。还是那句话，在当时的情况下，那些华人苦力真的是只能从两股恶人里选择相对不那么恶的一方。
曾带领华人扫雷爆破分队的维亚罗伊尔而人加入智利军队其实真的不是个小数目，所以当时智利军队还为这些华人苦力专门举办了一个效忠仪式，而这个仪式也成了智利历史上有些名气的事件。根据智利人的记载，当时这个仪式在苦力们临时搭建起来的一个简易小庙里举行。庙中间摆放着关公的牌位，四周还摆放着纸灯笼和黄龙旗，以及智利国旗。在仪式上金廷向其他苦力们讲了话，承诺要带领兄弟们摆脱奴隶身份。之后苦力们杀了一只公鸡，一起喝了公鸡的血，宣誓谁要背盟大家就要象喝公鸡血一样喝了他的血。所以这次仪式在智利人看起来是向他们宣誓效忠的仪式，但在华人苦力眼里，这其实只是众人一起结拜兄弟了。
这支部队被智利人称为“火山营”（Vulcano），最终发展到了人左右，他们曾经作为辅助部队参加了硝石战争中重要的乔里洛斯和米拉弗洛雷斯战役，在这次战役里两天之内秘鲁军队就被歼灭1.5万人，为最终智利的获胜打下了坚实的基础。而也正是在参战过程中，智利军队很意外地发现，这些中国苦力里，有些人在处理炸药、排雷以及架设浮桥方面极其熟练，一看就是之前受过一定军事训练的人。但当时的智利军队其实没有兴趣了解他们之前是在哪受的训，所以只是留下了记载，却没有说明为什么他们如此熟练。
不过现代一些研究学者认为，根据时间推测，这很可能是因为他们在被卖到秘鲁之前参加过太平天国战争，在其中通过多年作战有了丰富的战争经验，因此军事素质很好。但这种推测只是根据智利人记载中的只言片语和时间推测。而且就算参加过太平天国战争，其实也未必都是加入了太平天国军队，其中有些人可能是加入了清军或者是一些民团。因为同样是根据智利人记载，这些人在宣誓效忠智利军队时在宣誓现场打出的是清朝的黄龙旗，而且是对着关帝牌位宣誓，这其实都不符合太平天国军队的特点。
现代秘鲁华人在街头舞狮的场景但无论怎样，在公元19世纪末的西南半球，也就是相对于中国真正的地球另外一端，确实有过一支来自中国的军队参加了南美地区的区域战争，这一点是没有疑问的。而在战后，这支部队中还有好几个人获得了智利军队的勋章，之后智利首都圣地亚哥举行的几次阅兵式也都有其成员参加。而他们的后人后来也基本都留在了南美，成为了今天智利和秘鲁等国华人群体的一部分。