作为南美洲较早独立的三个国家，玻利维亚、秘鲁和智利原本相安无事，他们开始是同声相应同气相求的兄弟友邦。19世纪40年代，三国曾联手共同反抗西班牙殖民统治，然后各自走上独立发展道路。但后来兄弟阋墙，因为领土与资源问题，三国的矛盾越来越多。
事情发生南美洲西海岸中部的安第斯山脉和太平洋之间的阿塔卡马沙漠这个地方。这里气候干旱，年降雨量平均不到2.5毫米，曾经有过连续十四年无降水的记录，被称为世界“旱极”。有的人就说了，这么一个鸟不拉屎的地方有什么好争的？的确，这样一个“旱极”，在十九世纪以前，并不被人们看重，在西班牙殖民统治时期并没有明确划定其归属。但是说这里鸟不拉屎，您可就大错特错了！所有的纷争，都是因鸟屎而起！
在玻利维亚、秘鲁、智利这三个国家独立后，由于阿塔卡马沙漠位于三国交界处，三国均宣布对其拥有主权。经过一番角逐和协商，最后，三国达成以下协议：玻利维亚占有阿塔卡马沙漠中部安托法加斯塔地区，秘鲁占有沙漠北部塔拉帕卡地区，智利则取得沙漠南部地区，但因为这里一无所有，没人把这儿放在心上。具体的边界并不明确。
大概在年前后，人们不经意间在阿塔卡马沙漠中部和北部发现丰富的鸟粪和硝石矿藏。这下可炸了锅了，从此以后，这片地区成为了一个炙手可热的香饽饽。鸟粪是一种极其优质的有机肥料，可以通过出口换取大量美元。硝石是欧美兵工厂用来制造火药的重要原料，谁有了它，就可以帮助国家迅速脱贫致富。
于是在年5月，一场暴风雨袭击了玻利维亚控制下的港口安托法加斯塔，更加助推了征战的进度。为了恢复灾后经济，玻利维亚地方当局决定增加税收。然而该城市的主要财富却是由智利与英国合资的安托法加斯塔硝石和铁路公司所控制，因此该决议遭到智利的强烈抗议。玻利维亚总统达萨也不是吃素的，他下令强行没收了相关硝石企业的财产。于是在英国的唆使下，智利准备诉诸战争解决此事，并想一劳永逸地侵占整个阿塔卡马地区。
年，2月14日，智利总统平托下令出兵安托法加斯塔港，悍然赶走了玻利维亚警卫队。3月14日，玻利维亚不甘示弱，也向智利宣战。4月，秘鲁与玻利维亚结盟参战，硝石战争或者说鸟粪战争全面爆发。
依靠具有压倒性优势的海军，智利在这场战争中取得了最终的胜利。但是，这场战争使得南美局势长期处于紧张局面。同时，作为胜利者的智利几乎垄断了全部的硝石资源，一举成为当时世界上最大的硝石出口国！
另一方面，智利在战争中获得了大片领土，它的国际地位也因此大大提升，一跃成为南美强国！
不得不说，因为鸟屎而开战，因为鸟粪而富强，智利这个国家的崛起有点不一样！