在一百多年前的南美洲大陆上，三个国家竟然为了争夺鸟粪而大打出手，爆发了在南美太平洋历史上最大的一场海战。这场战争使三国其中之一的玻利维亚丧失了所有的海岸线，彻底变成一个内陆国家而深刻影响至今。这到底是怎么回事呢？
19世纪初期，拉丁美洲各国纷纷脱离西班牙和葡萄牙的殖民统治，玻利维亚、秘鲁、智利是较早独立的三个独立国，这三个国家都互为邻国，交界处是一片荒无人烟的沿海沙漠——阿塔卡马沙漠。三国虽然在独立后都宣称对这个沙漠拥有主权，但此地气候非常干旱，属于不毛之地，所以三国对此都没有太重视，基本上都是互不打扰，各自安好。
但是到了19世纪中期，人们在这片沙漠的中部和北部发现了大量的鸟粪和硝石，这使得三国开始为此地发生争执。那被发现的这两样东西到底有什么用呢?
其实这种鸟粪经简单处理后可成为一种非常优质的有机肥料，而硝石则是兵工厂制造火药武器的一种重要原料，具有很高的战略价值。所以这两样东西类似于今天的石油。看看如今的世界，还不是哪个国家拥有的石油多，哪个国家就最容易富起来，所以三国对此地都垂涎三尺，都希望占为己有。但此地在西班牙殖民统治时期从未明确划定归属权。
最后经过多次交涉和谈判，三国签订一个边境条约，在阿塔卡马沙漠的硝石矿区内，秘鲁控制着塔克纳、阿里卡和塔拉帕卡三个区域，玻利维亚占有安托法加斯塔，智利则控制南纬24度以南一小片硝石矿区。智利所控制的地方最小，所以一直不甘心，企图扩大占领范围。而秘鲁则与玻利维亚似乎感到了未来的共同威胁，所以两国从竞争走向合作，在年两国签订了密约，建立了军事互助同盟。这样一来，三国阵营就变成了秘玻联盟对智利的两方阵营了。
年，玻利维亚和智利两国签订了另一个条约，条约中规定智利放弃南纬24°线以北地区的全部权利，而玻利维亚在25年内也不能对境内的智利矿业公司提高现行的税率。不过四年后，玻利维亚为了获得更多的军费，私自增加了境内的智利矿业公司税额，智利的矿业公司根据条约拒绝交纳，玻利维亚*府没收了其全部资产并公开进行拍卖。此举惹怒了智利一方，由于智利的矿业公司都是和英国有着紧密的合作关系，所以年智利在英国的支持下，出兵占领整个阿塔卡马沙漠。秘鲁和玻利维亚也组成联盟向智利宣战。这场战争历史上成为“南美太平洋战争”，由于双方是为了争夺硝石和鸟粪，因此也被称“硝石战争”或“鸟粪战争”。
战争刚开始，智利就凭借着强大的海军力量迅速控制着秘鲁和玻利维亚的海岸线。秘玻两国虽然结盟，但无论是海军还是陆军的装备都相当低劣，军队里甚至充斥着大量手拿弓箭和十字弩等原始武器的印第安人，所以这场战争，秘玻两国最后惨败，智利占领了秘鲁的塔拉帕卡地区和玻利维亚所有沿海的领土。自此，玻利维亚也彻底成为了一个内陆国家。
玻利维亚失去了数百公里的太平洋海岸线之后严重影响了整个国家的经济发展。从战争结束到现在这多年里，玻利维亚从未放弃索要出海口的要求，并在国际场合多次向智利施压，甚至在年4月，玻利维亚还向国际法院起诉智利，但智利方面一直拒绝处理这个问题，所以两国之间的对抗到今天还依然在持续。